Place de la lettre aux Romains dans la vie de Paul

Quand Paul dicte cette lettre à Tertius (16, 22), il se trouve à Corinthe chez Gaïus, son “hôte et celui de toute l´Eglise “ (16, 23 et I Co. 1, 14-15). Il vient de passer trois mois à Corinthe (Actes 20, 3) à la fin de son troisième voyage missionnaire. Il se trouve au terme d´une des périodes les plus mouvementées de son activité épistolaire et théologique. Il estime avoir achevé sa tâche en Orient (15, 19-20) et se propose d´apporter l´Evangile à l´Occident. Son esprit se tourne vers Rome et vers l´Espagne (15, 24). Mais d´abord il se propose de rejoindre Jérusalem avec le produit de la collecte qu´il a organisé en Macédoine et en Achaïe. les Juifs ont formé un complot contre lui et il s´en retorune par la Macédoine (Ac. 20, 3).

Pour la date de l´épître, les spécialistes la situent entre les années 55 et 58. Tout dépend des positions prises touchant la chronologie générale des lettres pauliniennes.

Texte de divisions entre Eglises et texte de rencontres

L´histoire de l´Eglise se confond-elle avec l´interprétation de la Lettre aux Romains?

La question est peut-être exagérée, mais cache une certaine vérité historique. Ce texte a toujours occupé une place privilégiée dans l´histoire de l´exégèse. Il fut commenté par Origène, Jean Chrysostome, Théodoret, Pélage, Augustin, Abélard, Thomas d´Aquin. Mais c´est surtout à deux grands moments de l´histoire de l´Eglise que son interprétation joua un rôle décisif :

* au Ve siècle, lors de la crise pélagienne et des grandes controverses sur la gratuité du salut;

* au XVIe siècle pour les débuts de la Réforme. Les Réformateurs tenaient la lettre aux Romains en grande estime. En 1516, le commentaire de Luther a été le point de départ de la Réforme. Pour lui, elle est “le coeur et la moelle de tous les livres.” Calvin lui aussi précisa sa doctrine en expliquant la lettre aux Romains.

La pensée théologique contemporaine est largement influencée par le commentaire de Karl Barth en 1919.